Резиденция Чжаована. Зал в одном из боковых дворов.
Глядя на два тела, накрытых белыми простынями, Ван Хэ нахмурился:
— Разве я не велел вам действовать осторожно? Как вы умудрились потерять еще двух Мастеров боевых искусств?! Если так пойдет и дальше, скоро у нас не останется ни одного боеспособного бойца!
— Наши люди были предельно осторожны, но пока мы продолжаем посылать их в секту Юэси, потери неизбежны, — с беспомощным видом отозвался стоящий рядом мастер в белой мантии.
Оба погибших Мастера боевых искусств были его доверенными людьми. Если бы он мог, то ни за что не допустил бы их гибели.
— Хмпф! — фыркнул Ван Хэ. — Они просто хотят истощить наши силы, выбив всех экспертов, которых мы можем мобилизовать!
Лицо Ван Хэ было настолько мрачным, что с него, казалось, вот-вот закапает вода. Он прекрасно понимал, что имел в виду мастер в белой мантии.
В конце концов, вина лежала не на Зале Почитания, а на нескольких принцах, которые, подавляя четвертого принца, попутно объединились, чтобы истребить экспертов Ли Сюаньчжао.
Потеря двух Мастеров боевых искусств сама по себе для них ничего не значила. Да и одна только секта Юэси для них – пустяк. Но если так пойдет дальше, дело не ограничится смертью пары мастеров.
Проблема заключалась в том, что они не могли просто так бросить секту Юэси, ведь она была одной из первых, кто присягнул шестому принцу. Если они откажутся от помощи союзникам, другие примкнувшие к ним секты потеряют к ним всякое доверие.
Тук! Тук! Тук!
Снаружи раздались тяжелые шаги, и в зал вошла статная фигура.
— Ваше Высочество!
— Ваше Высочество!
Увидев вошедшего, мастер в белой мантии и Ван Хэ поспешно поклонились.
Ли Сюаньчжао махнул рукой, веля им выпрямиться, а сам медленно подошел к телам. Глядя на погибших, он тихо вздохнул:
— Их семьи устроены?
— Да, уже устроены.
— Ваше Высочество, что насчет секты Юэси?…
— Я уже отправил послание, в котором велел главе секты оставить горную обитель и вместе с учениками перебраться в столицу, чтобы переждать беду.
Услышав это, Ван Хэ слегка изменился в лице и не удержался от вопроса:
— И они согласились бросить свои владения?
— Пришлось лишь уступить им часть выгоды, — ответил Ли Сюаньчжао. — Я пообещал, что по прибытии в столицу обеспечу их всеми необходимыми ресурсами для практики.
— Но в таком случае скорость подготовки Стражи Лазурного Дракона наверняка пострадает.
— Чтобы успокоить секты, пока придется пойти на это.
Земли Цяньчжоу славились множеством сект. В свое время, стремясь расширить влияние и привлечь больше знатоков, ступивших на путь боевых искусств, Ли Сюаньчжао и его люди обратили взор именно на эти организации.
Благодаря настойчивым усилиям Ли Сюаньчжао многие секты перешли под его знамена. Однако их нельзя было назвать по-настоящему преданными. В их глазах отношения с Ли Сюаньчжао были не подчинением, а скорее деловым партнерством.
Из-за нехватки собственных сил, Ли Сюаньчжао был вынужден использовать эти секты, жертвуя огромными доходами, чтобы заставить их работать на себя.
Упомянутая Ван Хэ Стража Лазурного Дракона была той самой личной силой – его приближенными, – которую приказал создать Ли Сюаньчжао. Но в условиях постоянной раздачи ресурсов союзникам у них не оставалось излишков, чтобы ускорить тренировку гвардии.
В этот момент снаружи торопливыми шагами вошел Ди Канчжэн. Заметив принца, он тут же воскликнул:
— Ваше Высочество!
— Фармацевт Су прибыл!
Ли Сюаньчжао, который как раз размышлял, откуда бы занять средств на содержание Стражи Лазурного Дракона, мгновенно оживился:
— Фармацевт Су здесь? Скорее пригласи его!
— Он еще не въехал в Имперский город, а остановился на постоялом дворе во Внешнем городе.
— Людей за ним уже послали?
— Да, уже отправили!
Выражение лица Ли Сюаньчжао смягчилось, и он с улыбкой произнес:
— С появлением фармацевта Су проблема с ресурсами для Стражи Лазурного Дракона, наконец, будет решена.
Стоявший рядом мастер в белом одеянии, видя реакцию принца, не сдержал любопытства:
— Ваше Высочество, а кто этот фармацевт Су, о котором вы говорите?
— Те первоклассные эликсиры, которые потребляет ваш Зал Почитания, и добавки, что ежемесячно получают Грандмастера… как думаешь, их ветром надуло?
Услышав это, мастер мгновенно изменился в лице. Неужели те пилюли изготовлены этим самым фармацевтом Су? Если это правда, то лекарь, способный создавать подобные снадобья, – это огромный козырь для Резиденции Чжаована!
\*\*\*
В карете.
Су И сидел на мягкой кушетке, в его глазах мелькали задумчивые искорки.
Заключив соглашение с торговой гильдией семьи Цуй и оценив нынешнюю ситуацию при дворе, он отправился в условленное место. Связавшись с Ди Канчжэном, он сообщил о своем прибытии в столицу.
На самом деле, если бы он захотел, то мог бы выбрать любого другого принца или вовсе остаться в стороне – проблем бы не возникло. Но Ли Сюаньчжао относился к нему вполне достойно, к тому же Су И самому требовалось опереться на его влияние для завершения некоторых дел.
Поэтому, все взвесив, он выбрал Ли Сюаньчжао.
Карета проехала через дворцовые ворота, въехала в Имперский город и наконец направилась прямиком в Резиденцию Чжаована.
— Ха-ха-ха! Сюаньчжао ждал вас, как ждут звезд и луны, и наконец-то господин Су прибыл!
Стоило Су И выйти из экипажа, как он услышал раскатистый смех Ли Сюаньчжао. Глядя на широко шагающего к нему мужчину с решительным лицом и глазами, сияющими, словно звезды, Су И почтительно поклонился:
— Простолюдин Су И приветствует Шестое Высочество!
— Господин Су, к чему эти церемонии! Хоть мы и видимся впервые, благодаря переписке мы уже давно стали духовными друзьями!
С этими словами Ли Сюаньчжао протянул руки, помог Су И подняться и крепко сжал его ладонь.
— Я уже приказал накрыть столы, мы ждали только вас, господин Су!
Су И ощутил внутренний холодок от такой навязчивости, но на лице изобразил искреннюю благодарность:
— Чем Су заслужил такую милость Вашего Высочества?
— Ха-ха-ха, брат Су слишком скромен. Высочество крайне высоко вас ценит! — рассмеялся сопровождавший их Ди Канчжэн.
Они вошли в Великий Зал.
Ли Сюаньчжао лично усадил Су И на почетное место по правую руку от себя. На сегодняшнем пиру присутствовали исключительно приближенные Ли Сюаньчжао.
Видя, как тепло принц принимает незнакомца, многие начали перешептываться, гадая о личности гостя.
Ли Сюаньчжао поднял кубок со своего стола, повернулся к подчиненным внизу и громко провозгласил:
— Сегодня я собрал всех вас здесь с одной целью. Устроить достойный прием господину Су! Этот кубок я прошу вас поднять вместе со мной в честь нашего гостя!
Договорив, Ли Сюаньчжао салютовал кубком в сторону Су И, а затем осушил его до дна!
Чиновники и генералы внизу, видя это, тоже поспешно встали, поднимая кубки в сторону Ли Сюаньчжао и Су И:
— За Ваше Высочество!
— За господина Су!
При виде этой сцены даже всегда спокойный Су И почувствовал легкое волнение.
«Ого! — мысленно присвистнул он. — А этот Ли Сюаньчжао действительно не промах!»
Не говоря уже о прочем, одно лишь его умение располагать к себе людей – это оружие, против которого устоит не каждый. Неудивительно, что он смог зайти так далеко без чьей-либо поддержки.
Будь на месте Су И другой молодой и амбициозный фармацевт, он бы уже наверняка склонил голову в вечной преданности, не так ли?
Мысли вихрем проносились в голове Су И, но на лице читалось лишь волнение от оказанной чести. Он поднял кубок и выпил вино.
Комментарии