]
В Мензоберранзан прибыла весьма странная девушка-дроу. Она шла по улице, небрежно облизывая что-то похожее на леденец, и с любопытством оглядывалась по сторонам. Это была Брижит, посланная на разведку. Она без особого труда преодолела Долину Смерти, хотя самого рыцаря смерти не видела – черный туман мешал детальному осмотру. Не желая лишних неприятностей, она сразу направилась в город.
— Стены заметно пострадали, вон те зубцы только недавно восстановили…
— У горожан вид какой-то пришибленный.
— В воздухе и впрямь витает чужеродная аура.
Осмотревшись, она приметила одну женщину-дроу. Та была одета как аристократка, а значит, должна была знать немало. Брижит медленно приблизилась и, когда та ничего не подозревала, коснулась её руки. В глазах женщины вспыхнул странный огонек, и она, словно в трансе, покорно последовала за Брижит.
В одном из пустующих домов Брижит закрыла глаза и положила ладони на голову пленницы, применяя свои способности. Подчинение низших существ и чтение мыслей были её врожденными талантами. Вскоре перед внутренним взором Брижит промелькнули кадры: черный дракон, атакующий город, приказы ящера о строительстве дворца и его полет в сторону Долины Смерти.
Спустя время Брижит открыла глаза. Похоже, та матрона не лгала. Но для верности стоило проверить еще пару человек. Она вонзила палец в висок спящей женщины, и белое вещество тонкими струйками потекло из раны. Жизнь дроу оборвалась, пока та пребывала в грезах. Брижит поднесла окровавленный палец к губам и облизнула его.
— Вкусно!
Затем изо рта Брижит вырвалось облачко едкого тумана. Тело и одежда женщины начали медленно плавиться, пока не исчезли без следа, словно её здесь никогда и не было.
… В храме города Чарльз Надя с воодушевлением выслушала доклад Брижит.
— Значит, Элис сказала правду?!
— Похоже на то. Я проверила пятерых дроу разных сословий, и воспоминания у всех совпадают, — Брижит со скучающим видом смотрела на жрицу.
— Великолепно!
— А что насчет состояния самого дракона? — Спросила Надя.
— Я лишь мельком приблизилась к его логову, но почувствовала такую опасность, что предпочла сразу уйти. Не хотела выдать себя, — Брижит нахмурилась. Она никогда раньше не видела истинных драконов, поэтому не могла точно оценить их мощь. Но инстинкты вопили: этот ящер смертельно опасен!
— Брижит, в этот раз ты мне очень нужна, — выдохнула Надя. Это был шанс, который выпадает раз в жизни, и она не собиралась его упускать.
— Надя, я помогу, но ты должна выполнить одну мою маленькую просьбу, — Брижит подошла вплотную и запустила руку под одежду жрицы.
Лицо Нади слегка порозовело, но она не отстранилась. «Будем считать, что я просто принимаю ванну», – подумала она.
… Спустя время Надя вызвала Элис.
— Элис, ты ведь понимаешь, как опасен взрослый черный дракон. Я не горю желанием наживать себе такого врага.
— Великая жрица Надя, умоляю, помогите нам! — Элис побледнела, изображая отчаяние. Надя лишь мысленно усмехнулась: «Совсем еще девчонка. Показывать свои слабые места во время торгов – фатальная ошибка».
— Но с какой стати мне помогать вам?
Элис внутри ликовала: «Заглотила наживку!» Но вслух произнесла с надрывом:
— Я готова заключить магический контракт. Если вы вернете мне Мензоберранзан, половина всей будущей прибыли города будет принадлежать вам без всяких условий!
— Семьдесят процентов. И твой клан Черного Демона станет вассалом моего дома, — холодно отрезала Надя.
— Но… — Элис изобразила мучительную борьбу с собой.
— Подумай о наших расходах. Если не согласна – на нет и суда нет, — Надя чувствовала, что полностью контролирует ситуацию.
— Хорошо, я согласна! Но только при условии, что город будет отбит! — Элис выглядела так, будто из неё выкачали все силы.
— По рукам. Мощь города Чарльз превосходит твои самые смелые фантазии, — довольно ответила Надя.
Элис в душе лишь посмеялась над ней. Получить хоть один медный грош из лап этого дракона-садиста – задача невыполнимая, не говоря уже о целом городе. Этот контракт не стоил и бумаги, на которой он мог быть написан. Впрочем, даже будь у Нади шансы, Элис всё равно бы этого не допустила.
… В Мензоберранзане Салон спокойно выслушал посланника.
— Господин Салон, наша матрона выманит их основные силы в Долину Смерти. В этот момент вы сможете атаковать беззащитный город Чарльз…
Дроу, обливаясь холодным потом, не смел поднять глаз на дракона. Аура ящера подавляла волю.
— Передай Элис: Артас поддержит её план. Но напомни ей, чтобы она знала свое место, — Салон лениво приоткрыл один глаз.
— П-понял! — Пролепетал дроу, радуясь, что его не сожрали на месте.
… В городе Чарльз тем временем шло совещание.
— Рыцарь смерти, скорее всего, впал в спячку для восстановления сил после битвы. На данный момент он не представляет угрозы.
— Однако путь через Долину Смерти опасен. Прямая атака на дракона может его спугнуть, к тому же мы потеряем эффект неожиданности.
— Оборона нашего города крепка, и многие наши козыри эффективнее всего работают именно в пределах городских стен.
Элис, слушая споры аристократов города Чарльз о том, как лучше провести «убийство дракона», едва сдерживала презрение. На её взгляд, матрона должна была решать всё сама, а не советоваться с этой толпой. Послушных нужно награждать, а недовольных – заменять теми, кто жаждет власти.
— Элис, ты ведь матрона Мензоберранзана, что скажешь ты? — Неожиданно спросила Надя.
Все взгляды обратились к Элис.
Комментарии