Весенний дождь моросил не переставая, напитывая землю живительной влагой. На бескрайних полях, раскинувшихся на тысячи акров, пробивались нежные зеленые ростки. Крестьянин в потрепанном соломенном плаще выпрямился посреди поля и с тревогой всматривался в спешно возвращающиеся войска.
— Наш сынок в армию пошел, кто знает, не ранен ли... — пробормотал он с беспокойством.
Несколько дней назад до него дошла весть о великой победе на западе, обошедшейся без серьезных потерь. Узнав, что несколько отрядов были казнены за разврат и бесчинства, он особо не тревожился, рассуждая про себя: «Учил я этого парня пятнадцать лет, не должен он до такого опуститься!»
Колеса повозок с хлюпаньем месили размокшую землю, а доспехи воинов под дождем издавали мелодичный перезвон, сверкая холодным блеском. Прозрачные капли дождя, падая на острые клинки, раскалывались надвое и скатывались вниз, оседая на бровях Сюй Гунмина.
Внимательно глядя на черный экипаж впереди, Сюй Гунмин мысленно перебирал все свои действия за время пути. Убедившись, что не подвел старого господина Сюя, он наконец успокоился. Вдруг впереди показался всадник — сквозь пелену мелкого дождя смутно виднелся развевающийся за его спиной флаг.
«Скачет в такую погоду... должно быть, срочное донесение!»
Сюй Гунмин встрепенулся и поспешил вперед. Заметив, что всадник обладает силой третьего слоя Дыхания Зародыша, он наблюдал, как тот осадил коня перед экипажем, спрыгнул наземь и, почтительно держа двумя руками бамбуковый туб, произнес низким голосом:
— Послание с горы Хуацянь!
Сюй Гунмин принял его, одним ловким прыжком вскочил на повозку и, отряхнув капли дождя, увидел, как Ли Пинъи отодвинул занавеску, забрал туб и, согнувшись, скрылся внутри.
«Первая ветвь малой секты...» — с завистью подумал Сюй Гунмин, глядя вслед Ли Пинъи. Ветвь Ли Е всегда была доверенной в главной семье, пользуясь особым уважением среди боковых ветвей и знатных родов. Они держались как приближенные главной ветви, избегая общения с обычными малыми сектами и боковыми ветвями. Их положение было даже выше ветви Ли Цюяна — неудивительно, что это вызывало зависть у других.
«Жаль только, что когда господин Сюань, так заботившийся о нашей семье Сюй, управлял хозяйством, старшие оказались никчемными, иначе мы бы сегодня не докатились до такого...»
Спрыгнув с повозки, Сюй Гунмин обратился к всаднику с улыбкой:
— Не соблаговолите назвать свое имя?
— Тянь Чжунцин, — вежливо ответил юноша, приподняв мокрые брови.
— Так вы из рода Тянь, — Сюй Гунмин слегка улыбнулся и, помня наставление старого господина Сюя избегать общения со знатными родами, вовремя прервал разговор, не проронив больше ни слова.
————
— Молодой господин, послание с горы Хуацянь, — Ли Пинъи снял матерчатый чехол с деревянного туба и приблизился к Ли Юаньсю.
Тот оторвал взгляд от деревянной дощечки и тихо произнес:
— Гора Хуацянь? Что там может быть... — он взял туб, одним уверенным движением сломал восковую печать и достал белую ткань. Внимательно прочитав единственную фразу, начертанную на ней, он замер: «Секретно. От информатора в семье Ань: Ань Чжэянь проговорился спьяну, выяснилось, что Ань Цзинмин уже прорвался на восьмой слой Конденсации Ци».
— Восьмой слой Конденсации Ци?! — Ли Юаньсю застыл в изумлении. Подняв голову, он прошептал: — Как такое возможно! Этому Ань Цзинмину... всего пятьдесят четыре, верно? Неужели он намерен прорваться к Заложению Основ в тридцать лет?! Что за невиданный талант!
Ли Пинъи молчал, не находя слов. Ли Юаньсю нахмурился, на мгновение задумался и твердо произнес:
— Позови гонца.
Ли Пинъи кивнул и вышел. Вскоре он вернулся с человеком, который снял промокший соломенный плащ. В облегающих, слегка влажных одеждах тот почтительно сложил руки в приветствии:
— Тянь Чжунцин приветствует молодого господина.
— Тянь Чжунцин... — Ли Юаньсю показалось это имя знакомым, но он не мог сразу вспомнить и тихо спросил: — Из какого вы поколения?
Тянь Чжунцин, хоть и впервые видел Ли Юаньсю, держался уверенно. С легкой улыбкой он поднял голову:
— Тянь Юнь, жена господина Сян Пина — тетя моего отца, приходится мне двоюродной бабушкой.
— Вот оно что, — Ли Юаньсю отметил про себя, что гостю уже восемьдесят восемь лет, он достиг третьего слоя Дыхания Зародыша и держится с достоинством. Запомнив это, он кивнул: — Отнесите это письмо в военный лагерь, в задний шатер, передайте моему отцу.
— Слушаюсь, — Тянь Чжунцин принял дощечку, аккуратно упаковал в матерчатый мешок и, поскольку восковой печати уже не было, просто обернул двумя слоями ткани. Спустившись с повозки, он направил коня на запад вдоль строя войск.
— Это старший внук господина Тяня, лидер младшего поколения рода Тянь, — напомнил Ли Пинъи, выступив вперед.
— Неплох, — кивнул Ли Юаньсю, слегка сворачивая дощечку в руке. В глубокой задумчивости он размышлял: «Неудивительно, что соседние семьи неохотно позволяют внешним родам заниматься культивацией. Разве может одна семья сравниться со многими? Когда людей много, всегда найдется несколько гениев, а если внешний род произведет величайшего культиватора в семье, кто знает, чьей она будет называться!»
«Хорошо еще, что у нашей семьи есть магическое зеркало и печати, способные ускорять совершенствование. Поэтому поколение за поколением талант не оскудевает, и мы можем спокойно их использовать...»
Очнувшись от раздумий, Ли Юаньсю взял со стола дощечку и тихо произнес:
— С таким талантом и способностями, как у Ань Цзинмина... а Ань Чжэянь еще и действует столь необдуманно, небрежно... как может он надеяться прожить долго?
Тщательно обдумав ситуацию, Ли Юаньсю ощутил острое беспокойство. Отложив дощечку, он решительно произнес:
— Нет, я должен сам найти отца! — с этими словами он накинул соломенный плащ и поспешно покинул повозку в поисках Ли Сюаня.
————
Ли Тунъя медленно открыл глаза, и через несколько мгновений в дверь повозки раздался тихий стук. Выдохнув белесое облачко, он негромко произнес:
— Входите!
Ли Сюань отворил дверь и шагнул внутрь. Снаружи дождь усилился, но на нем не было ни капли — в свои сорок лет он выглядел едва за тридцать, седина на висках частично исчезла после прорыва в Конденсации Ци. С серьезным выражением лица за ним следовал слегка промокший под дождем Ли Юаньсю.
— Дядя, Ань Цзинмин уже прорвался на восьмой слой Конденсации Ци, — Ли Сюань встретился взглядом с Ли Тунъя и добавил с нескрываемой тревогой: — Дело крайне важное, я немедленно пришел доложить, как только получил известие.
Ли Тунъя вскинул брови, внутренне содрогнувшись. Он предполагал стремительный прогресс Ань Цзинмина в культивации, но не ожидал, что тот уже достиг такого уровня. Низким голосом он спросил:
— Ань Цзинмину ведь нет и тридцати?!
— Пятьдесят четыре.
Ли Тунъя мысленно подсчитал время — при последней встрече семь-восемь лет назад Ань Цзинмину было пятнадцать, и он находился на третьем слое Конденсации Ци. Теперь же достиг восьмого.
— В среднем по слою в год... — тихо произнес Ли Тунъя, все больше поражаясь. Обычно культиваторам, способным достичь Конденсации Ци, требуется не менее пяти лет на прорыв одного слоя. Три-пять лет считается стремительным темпом, а при посредственном таланте может уйти и все семь-восемь лет. Ань Цзинмин же прорвался на пять слоев за семь лет, причем два из них были на поздней стадии Конденсации Ци, требующей глубокого накопления — того и гляди догонит самого Ли Тунъя!
Стоит заметить, что если бы Ли Тунъя не получил печать Кита в глубоких водах, его сила сейчас в лучшем случае достигла бы седьмого слоя Конденсации Ци, и он даже уступал бы этому Ань Цзинмину.
Сидящий ниже Ли Сюань, недавно прорвавшийся к Конденсации Ци, хорошо понимал всю сложность этого пути. Видя молчание Ли Тунъя, он ощутил глубокое беспокойство и тихо произнес:
— Духовные жилы горы Хуачжун неглубоки, священные жилы слабы, даже хуже, чем на горе Хуацянь, не говоря уже о пике Цинчи. Я слышал, что даже ученики сект, принимающие чудесные снадобья Небес и Земли и купающиеся в духовных жидкостях, тратят два-три года на один слой! Как может быть один слой в год?
Ли Сюань помедлил и процедил сквозь зубы:
— На рынке ходят сплетни о Бессмертных культиваторах, перерождающихся для повторной культивации, оттого и прогресс столь стремителен. Может, он... какое-то божество перерожденное...
— Невозможно, — Ли Тунъя, хоть и был потрясен, покачал головой и низким голосом произнес: — Будь он перерожденным могущественным существом уровня Золотого Ядра или выше, он давно бы уже смел нас всех, разве семья Юй могла бы еще здесь прыгать?
(Конец главы)
Комментарии