Воздух в помещении пропитался густым запахом алкоголя вперемешку с тошнотворным смрадом крови.
Вошедший стряхнул лезвие – капли крови упали на пол. Облаченный в темный походный наряд, он держался прямо, а низко опущенная шляпа скрывала глаза, оставляя на виду лишь ироничную усмешку.
— Хун Юань?!
Мэн Юэ крепче перехватил стальной клинок, принимая боевую стойку. Его лицо исказилось, а взгляд, полный изумления и тревоги, устремился на незваного гостя.
Хун Юань медленно поднял голову, позволяя рассмотреть свое лицо. Встретившись с Мэн Юэ взглядом, он с легкой усмешкой произнес:
— Младший брат, в обычное время ты относился ко мне, своему старшему брату, с величайшим почтением, так почему же теперь обращаешься по имени? Не тянет ли это на то, что в пьесах называют двуличием и коварством?
Мэн Юэ скривился. Бросив взгляд поверх плеча Хун Юаня, он увидел, что трое гуляк, которые еще недавно справляли нужду за дверью, уже лежат на земле с жуткими рваными ранами на горле. Как и те, что находились в комнате, двое или трое из них, пусть и продолжали конвульсивно подергиваться, уже ступили на путь в царство мертвых.
Оставшаяся дюжина пьяных гуляк, внезапно протрезвев от вида кровавой расправы, в панике пытались подняться, шаря глазами в поисках брошенного оружия. Но ноги их подкашивались, а охвативший их ужас был так велик, что они, едва встав, тут же валились обратно, теряя рассудок и испуганно вопя.
К счастью, дом стоял в глухой части уезда Янцюань, а эта компания привыкла устраивать шумные попойки, поэтому соседи, опасаясь связываться с ними, не обратили внимания на крики, даже если те доносились до улицы.
— Слишком шумно!
Раздался свист рассекаемого воздуха – Мэн Юэ взмахнул своим длинным клинком, полоснув по горлу ближайшего вопящего гуляку. Брызнула кровь, и остальные мгновенно умолкли, словно птицы, которым перехватили дыхание.
Казалось, вместе с этим ударом из Мэн Юэ выплеснулось всё смятение и страх. Его лицо приобрело сосредоточенное выражение, взгляд стал острым, как у ястреба, намертво вцепившегося в фигуру Хун Юаня. Сперва он тихо хохотнул, а затем перешел на громкий смех.
— Младший брат, что же тебя так рассмешило? Поделись со старшим братом, повеселимся вместе! — Неспешно проговорил Хун Юань.
Мэн Юэ резко оборвал смех и холодно уставился на противника:
— Я смеюсь над твоей глупостью! Я не знаю, когда именно допустил оплошность и позволил тебе выследить меня – это моя ошибка, я тебя недооценил!
Он сделал паузу, иронично добавив:
— Но раз уж ты всё понял, почему не сообщил Ян Эрху? Если бы вы напали вдвоем, я бы не выстоял. Но ты оказался достаточно глуп, чтобы выслеживать меня в одиночку и вот так открыто явиться передо мной.
Мэн Юэ равнодушно обвел взглядом трупы гуляк:
— Или ты думаешь, что, исподтишка перебив эту падаль, сможешь напугать меня?
Он медленно поднял стальной клинок, выровняв его перед грудью. Сверкающее лезвие отражало глаза, полные жажды убийства.
— Или та наша стычка внушила тебе ложное ощущение, что я – ничтожество?
Хун Юань усмехнулся:
— Судя по твоим словам, младший брат, в тот раз ты скрывал свою истинную силу?
— Хе-хе! — Уголки губ Мэн Юэ дернулись, он выдал безэмоциональный смешок, после чего от него повеяло смертоносной аурой:
— Скоро узнаешь!
Не успел он закончить фразу, как стремительно сорвался с места и в одно мгновение оказался у винного стола.
Гуляки пировали долго, стол был завален объедками, а на маленькой жаровне посреди стола все еще подогревалось вино – хозяева кубка лежали мертвыми, а жидкость внутри сосуда всё еще побулькивала.
Мэн Юэ, нанеся яростный удар ногой, перевернул весь стол. Посуда, остатки еды и дымящаяся жаровня полетели в сторону Хун Юаня. Сам же стол, подхваченный мощным пинком, со свистом завертелся в воздухе, обрушиваясь на врага.
Дерево стола со скрежетом рассекало воздух.
С суровым лицом Мэн Юэ метнулся следом за летящим столом. Он держал длинный клинок обратным хватом, направляя внутреннюю силу в готовящийся выпад.
Мэн Юэ знал, что Хун Юань превосходит его в Физической Силе, но это ничуть не пошатнуло его уверенность. В смертельной схватке побеждают не силой – даже самая мощная атака бесполезна, если не достигает цели.
Его школа никогда не ограничивалась теорией, и лучшие ученики всегда имели опыт сражений в армии или на просторах цзянху. А Мэн Юэ был среди них одним из лучших.
Еще до того, как прибыть в уезд Янцюань и вступить в школу боевых искусств семьи Ян, он бросал вызов многим мастерам и несколько лет закалялся в армейских походах. Неужели опыта и навыков, обретенных в боях не на жизнь, а на смерть, не хватит, чтобы справиться с этим изнеженным «белолицым»?
Возможно, Хун Юань действительно был тщательно выпестован Ян Эрху, но сколько людей он убил? Сколько прошел сражений?
Хлоп!
Взмах клинка – и летящая утварь, посуда и жаровня разлетелись в стороны.
— И правда, зеленый юнец, даже в такой момент боишься испачкать одежду, — в глазах Мэн Юэ сверкнул холодный огонь. В тот самый миг, когда стол обрушился на Хун Юаня, он с яростным криком нанес косой восходящий удар клинком.
Сталь прорезала воздух, подобно молнии. Мэн Юэ намеревался одним махом разрубить и стол, и Хун Юаня.
Чш-ш!
Стол мгновенно развалился на две части, щепки разлетелись в стороны. Однако зрачки Мэн Юэ сузились: привычного сопротивления плоти не было, а перед ним никого не оказалось.
Свист!
Порыв ветра ударил в лицо. Мэн Юэ почувствовал холод в районе лба и боковым зрением успел заметить, что Хун Юань неизвестно когда взмыл в воздух – он находился выше, чем сам Мэн Юэ, и с размаху обрушил клинок прямо на его голову.
Скорость была невероятной, ничуть не уступавшей его собственному выпаду, если не выше.
Мэн Юэ, стиснув зубы, откинулся назад и, ухватившись обеими руками за рукоять, встретил удар.
От грохота стали содрогнулось всё тело. Мэн Юэ почувствовал, как в руках лопаются сосуды, а ноги, не выдержав напора, заскользили назад.
В ужасе он осознал, что мощь противника превосходит все ожидания. Поняв, что дело плохо, он с силой уперся одной ногой в пол, пытаясь остановиться.
Из ладоней сочилась кровь, но он намертво вцепился в оружие, намереваясь контратаковать. Однако сбоку в него вонзился сапог, и уклониться было невозможно – удар пришелся прямо в грудь.
Боль пронзила грудную клетку, спина выгнулась дугой, и Мэн Юэ отлетел назад, словно кукла.
Бам!
Он с грохотом впечатался в другой винный стол, разнеся его в щепки. Обломки и остатки еды накрыли его с головой, раскаленная жаровня упала сверху, уголья посыпались за шиворот. Вкупе с острой болью от треснувших ребер он взвыл, судорожно пытаясь отползти.
Плюх!
Сверху опустилось лезвие, пригвоздив ладонь его правой руки к полу. Хун Юань, стройный и высокий, возвышался над ним. Глядя сверху вниз на поверженного врага, он легко обронил:
— Действительно, не более чем посредственность.
Комментарии