Северный ветер свирепствовал, неся сухую траву и пыль из-за Великой стены. Горизонт окрасился в кроваво-красный цвет заката – предвестник скорой резни.
На равнине перед Ущельем Небесной Нити Ложный лагерь Чэнь Мо уже давал свои плоды. Несколько костров, зажженных на сырых дровах, выбрасывали клубы густого дыма, которые, точно черные драконы, взвивались к самому небу.
А позади стояла пыль, поднятая ветками на конских хвостах. Издалека казалось, что в лагере царит суета и шум, как в большом торговом караване, устроившемся на ночлег.
На подветренном склоне холма Тань Цин, слившись с землей, лежал неподвижно в сухой траве. Он не слышал завываний ветра, оставив лишь слух для чужих шагов, а глаза его, острые, как у сокола, впились в линию горизонта.
Наконец, на самом краю его взора появились едва заметные точки. В свете багрового заката они стремительно росли, обретая очертания всадников…
Конница!
Сердце Тань Цина не сбилось с ритма, он лишь еще плотнее приник к земле. Невидимая нить между охотником и добычей натянулась до предела.
…
Тем временем в провинции Ючжоу, в уезде Цзи, что за сотни ли отсюда, в самом знаменитом трактире Яньюнь царило тепло и уют. Несколько знатных мужей в богатых одеждах сидели за столом, передавая друг другу чарки с вином.
— Хм, просто жалкие выскочки, — презрительно фыркнул один из них, из рода Чжан из Фаньяна. Это был тот самый человек, что недавно чернил Чэнь Мо перед Гунсунь Цзанем. Он отхлебнул теплого вина и усмехнулся:
— Этот Чэнь Мо каким-то чудом запудрил мозги тому голодранцу Лю Бэю, что зовет себя «потомком князя Чжуншань-цзина». Собрали кучку из двадцати-тридцати человек и, не зная меры, высунулись за заставу. Говорят… как же они это назвали… «Дать отпор врагу»?
При этих словах он залился саркастичным смехом, который подхватили остальные.
— Готов спорить, у них просто в округе Чжо закончились деньги и зерно, вот они и решили дать деру под благовидным предлогом. Наверняка их головы уже стали кубками для вина в руках сяньби!
Муж из рода Чжан слушал их, и на губах его играла злая усмешка. Он уже предвкушал вести о гибели этих наглецов.
…
Пока в Фаньяне ждали вестей о позоре, в далекой пустоши уже началось невидимое сражение. Первыми появились пятеро свирепых дозорных сяньби. Они не бросились прямиком к лагерю, а, подобно степным волкам, осторожно кружили поодаль.
То придерживали коней, то пускались вскачь, высматривая изъяны в обороне «каравана».
В ущелье Лю Бэй до боли сжал рукояти Парных Мечей, ладони его взмокли от пота. Не раз он порывался отдать приказ к атаке, но всякий раз Чэнь Мо останавливал его одним лишь взглядом.
— Господин Сюаньдэ, терпение, — голос Чэнь Мо был спокоен. — Хороший охотник не выпустит стрелу в первого высунувшегося кролика, иначе спугнет всю лисью нору.
Он предвидел осторожность врага. Глядя на нерешительных дозорных, Чэнь Мо холодно усмехнулся и прошептал несколько слов связному.
Вскоре в Ложном лагере началось новое действо. Несколько деревенских парней нарочно опрокинули огромный котел, и на землю выплеснулись остатки похлебки с костями. Густой запах мяса и жира подхватил северный ветер и понес вдаль.
Сяньбийцы невольно повернули коней на этот запах. Лошади тревожно зафыркали. Всадники переглянулись, и в их глазах подозрительность поутихла. В их представлении только неопытные купцы могли так беспечно варить мясо, да еще и опрокинуть котел, привлекая запахом хищников.
И вдруг случилось непредвиденное. В хвосте отряда один конь, напуганный привязанными ветками, внезапно издал громкое ржание. Этот звук, прорезавший тишину степи, вмиг разрушил призрачный покой!
Сяньбийцы, уже собиравшиеся подойти ближе, в ужасе натянули поводья. У Лю Бэя сердце ушло в пятки. Неужели все прахом?!
В этот критический миг Чэнь Мо среагировал мгновенно. Не теряя самообладания, он махнул рукой скрытым дозорным.
— Бах! — С грохотом на краю лагеря обрушилась груда пустых ящиков. Несколько парней тут же притворились перепуганными, бросились к ним, выкрикивая ругательства в адрес испуганного коня и неуклюже пытаясь поднять ящики. Началась настоящая неразбериха.
Сяньбийцы посмотрели на это зрелище и снова переглянулись. В конце концов, их предводитель грубо захохотал. В его глазах охрана этого каравана была сбродом никчемных ничтожеств, не способных даже управиться с собственными лошадьми. Последние капли сомнения растаяли в этой умело разыгранной «случайности».
Он махнул рукой назад, подавая сигнал, что путь чист.
Тьма окончательно накрыла степь. Ведомая дозорными, из ночной тишины пришла конница. Земля задрожала. Несколько десятков всадников сяньби хлынули вперед, точно прилив.
Во главе их ехал дюжий вожак с жутким шрамом через все лицо. Увидев впереди костры и осевшую пыль, он окончательно поверил, что караван устроился на ночлег. Из его горла вырвался жадный свист, и он уже готов был бросить всех в атаку.
Но вдруг человек со шрамом поднял руку, останавливая войско. Он оказался на редкость осторожным и, взмахнув плетью, велел своим людям разделиться на три части, чтобы обойти лагерь с боков. Сам же решил повести небольшой отряд в лобовой удар, дабы проверить силу «каравана».
— Плохо! — Лю Бэй в укрытии закусил губу. Если враг не пойдет всей массой, а начнет рыскать по сторонам, их крошечный лагерь не выдержит проверки. Засада будет раскрыта, и план провалится!
В глазах Чэнь Мо блеснула решимость. Нужно бросить этим голодным волкам еще одну наживку. Такую, от которой они окончательно потеряют рассудок!
— Выпускайте коней! — Отдал он последний приказ.
Тут же несколько деревенских парней, прятавшихся на окраине лагеря, вывели несколько прекрасных скакунов. Притворяясь перепуганными до смерти охранниками, они бросились наутек с фланга, при этом нарочно «выпуская» поводья из рук. Кони в испуге метались у входа в ущелье, а «охрана» без оглядки скрылась в темноте.
Эта картина предстала перед глазами вожака со шрамом!
— Бегут! Охрана бежит!
— Смотрите, какие кони! Чжуншаньские! Ючжоуские!
Среди сяньбийцев поднялся восторженный гул. Теперь они были уверены: охрана каравана окончательно сломлена, раз бросает даже своих коней, лишь бы спастись. То, что было впереди, перестало казаться ловушкой – теперь это был беззащитный ягненок, сочное мясо!
— В бой!
Вожак отбросил последние сомнения, жадность победила разум. С громовым рыком он первым пришпорил коня, ведя за собой десятки всадников прямо в ущелье Ущелье Небесной Нити, навстречу легкой добыче!
Лишь когда копыта десятков коней с грохотом влетели в теснину, человек со шрамом почувствовал неладное. Слишком тихо. Не слышно было ни криков ужаса, ни звона мечей, а лагерь оказался пуст. Лишь пустые ящики да соломенные пугала валялись на земле.
«Засада!», – молнией пронеслась мысль.
Но было уже поздно.
— Стреляй!! — Яростный крик со склонов прозвучал как смертный приговор.
Свист, свист, свист!
В мгновение ока вспыхнуло пламя! Облитая маслом сухая трава и ветки вспыхнули от огненных стрел, превращаясь в двух рычащих огненных драконов, которые перекрыли путь вперед и назад!
В тот же миг первый залп стрел с резким воем обрушился с высоты на дно ущелья!
Глухие удары, стоны! Первые всадники даже не успели ничего понять – их буквально превратили в ежей, и они вместе с конями с жалобным ржанием повалились на землю. Те, кто скакал следом, не успевали затормозить и врезались друг в друга. Теснота лишила их главного преимущества – скорости. Они сбились в кучу, превратившись в идеальные живые мишени!
— Бревна! Камни!
Чжоу Цан с обнаженным торсом, чьи мышцы в свете пожара блестели от пота, зарычал, точно зверь. Вместе с охранниками он толкнул вниз огромный валун! Камень с гулом понесся по склону и с сокрушительной силой врезался в толпу врагов!
Хруст костей, предсмертные крики людей и лошадей слились в один кошмарный звук. Кровь и плоть летели во все стороны – в ущелье разверзся настоящий ад!
— Смерть врагам! За нашу землю! В атаку! — В самый разгар хаоса, когда ряды сяньбийцев смешались, Лю Бэй с Парными Мечами в руках, подобно спустившемуся с гор тигру, повел своих храбрецов в атаку через тайный лаз!
Он шел впереди всех, его мечи порхали, а в глазах застыла решимость защитника. Воодушевленные его примером, деревенские парни с воплями ворвались в гущу врага, вступая в рукопашную с теми сяньбийцами, кто еще держался на ногах.
Однако сяньбийцы были закаленными бойцами. Даже в безнадежном положении, неся страшные потери, они под крики вожака со шрамом сумели сплотиться. Часть всадников спешилась и, не боясь смерти, попыталась карабкаться на кручи, чтобы добраться до Чжоу Цана и его людей. На мгновение показалось, что они вот-вот прорвут оборону!
Вожак со шрамом проявил безумную отвагу. Не обращая внимания на стрелы, пробившие ему плечо, он на одном мастерстве верховой езды прорвался сквозь заслон. С яростью в глазах он бросился прямо на Лю Бэя, рубившего врагов!
— Умри! — Его длинная алебарда ядовитой змеей метнулась вперед, рассекая воздух и целясь Лю Бэю в самую грудь!
Хоть Лю Бэй и был искусен в бою, он сражался пешим против конного, да еще и был окружен. Видя, как смертоносное острие несется к нему, он понял – увернуться не успеет!
И в это самое мгновение!
— Господин Сюаньдэ! — Громкий клич раздался с другого склона.
Это был Чэнь Мо! Увидев беду, он, не колеблясь, схватил приготовленный факел и изо всех сил швырнул его в гущу врагов, прямо туда, где была разлита лужа масла!
Бум! Столб пламени взметнулся ввысь, огненная стена выросла между Лю Бэем и вожаком со шрамом. Раскаленный воздух заставил коня испуганно заржать и встать на дыбы, прервав атаку! Чэнь Мо, набрав полную грудь воздуха, издал третий клич, пронзительный и долгий. Это был сигнал к общему наступлению!
С обоих склонов обрушилась вторая волна стрел. Чжоу Цан и остальные с ревом сбросили последние бревна. Лю Бэй, используя этот миг спасения, взмахнул мечами. Пока конь врага метался, он одним ударом подсек ему ноги, а вторым перерезал горло человеку со шрамом!
Со смертью вожака остатки сяньбийцев окончательно пали духом. Бросив все, они в ужасе кинулись назад. Чэнь Мо тут же скомандовал:
— Не преследовать! Собирайте трофеи и уходим!
Битва закончилась так же быстро, как и началась. Когда дым рассеялся, а пламя поутихло, ущелье представляло собой страшное зрелище. Подсчитали потери: ценой всего нескольких раненых они уничтожили почти тридцать врагов. Взяли в плен несколько раненых сяньбийцев, захватили более сорока целых коней, множество мешков с зерном, кожаных доспехов, кривых сабель и прочего добра!
Невероятная победа. Идеальная засада, где слабый одолел сильного!
Лю Бэй, опершись на Парные Мечи, смотрел на горы трофеев. А затем взглянул на молодого человека, который неспешно спускался с холма, сохраняя на лице все то же невозмутимое спокойствие. В глазах Лю Бэя заблестели слезы. Без Чэнь Мо этой победы никогда бы не случилось!
Комментарии